Il primo insegnamento dell’italiano all’Università di Basilea risale al 1680. La prima cattedra di lingua e letteratura italiana è stata istituita nel 1836 e tenuta fino al 1869 da Luigi Picchioni, dantista, maestro e amico di Jacob Burckhardt.

Tra le figure storiche di rilievo si possono ricordare, oltre a Luigi Picchioni (1784-1869), Toni Reinhard (1917-1965), Carl Theodor Gossen (1915-1983), Giuseppe Zamboni (1903-1986) e Giovanni Bonalumi (1920-2002).

Dopo il pensionamento di Giovanni Bonalumi nel 1990, nel 1991 sono stati nominati professori ordinari Ottavio Lurati e Maria Antonietta Terzoli, titolari rispettivamente della cattedra di Linguistica e della cattedra di Letteratura italiana. Dal 2005 l’ordinariato di Linguistica italiana è ricoperto da Angela Ferrari.

Il seminario di Italianistica, prima inserito nel Seminario di Romanistica (Romanisches Seminar), è stato poi un istituto autonomo (Istituto di Italianistica) dal 2005 al 2012 e ha avuto sede a Stapfelberg fino al 2007. Ora è integrato nel Dipartimento di Sprach- und Literaturwissenschaften con il nome di Seminar für Italianistik. Comprende le Sezioni di Letteratura e di Linguistica italiana. La sezione di Letteratura è stata diretta dal 1991 al 2022 dalla Prof. Dr. Maria Antonietta Terzoli, quella di Linguistica è attualmente diretta dalla Prof. Dr. Angela Ferrari.